Con tan sólo seis semanas para que la Copa del Mundo de Rugby comience, continuamos con nuestra mirada sobre los ocho equipos que sacaron el pasaje a través de la fase de eliminatoria para llegar a Nueva Zelanda 2011.
El camino de los EE.UU. para la RWC 2011 comenzó en el mismo momento que terminó el segundo partido de play-off contra sus vecinos de Canadá en 2009.
El partido de ida, en Carolina del Sur, había sido favorable para los dirigidos por Eddie O’Sullivan con un ajustado 12-6 que servía para esperar el partido de vuelta, pero finalmente el resultado global de los dos choques fue 47-30 favorable a sus rivales, tras caer por 41-18 en la revancha en Edmonton.
“Fue un día duro en la oficina”, le dijo Todd Clever, capitán de Estados Unidos, a Total Rugby. “Si bien el rival siempre fue Canadá, en el partido de ida conseguimos una victoria ajustada, pero una semana más tarde los encontramos mucho más animados en Canadá”.
“Las cosas no iba tan bien como estaba previsto. Recuerdo que tuvimos una gran semana de entrenamiento, pero el día del partido simplemente no nos encontramos. Tampoco nos hizo ningún favor la tarjeta roja que recibimos a los 15 minutos de juego, por lo que la inferioridad numérica hizo la parada aún más difícil. “
Esa derrota significó para los Eagles tener que enfrentar a Uruguay en la eliminatoria. Una vez más, de local y visitante, con un difícil viaje a Montevideo en el partido de ida que terminó en derrota.
Las cervezas frías
Pero estuvieron mucho más convincentes en el partido de vuelta, cuando marcaron dos tries tempranos para aliviar los nervios. Clever aportó otro más en el inicio de la segunda mitad para ayudar a garantizar que su equipo estuviera a salvo y encaminado hacia Nueva Zelanda para hacer frente a Australia, Irlanda, Italia y Rusia en el Grupo C.
“Había una gran multitud allí (en Montevideo)”, agregó Clever. “Vinieron en gran número, algo que fue muy intimidante, pero nos vinimos abajo, a pesar de haber jugado unos 60 minutos de buen rugby.”
“En los últimos 20 se cayó el equipo y se perdió por poco, consiguiendo un verdadero reto entre manos para la próxima semana, cuando jugáramos en la Florida”.
“(La clasificación para la RWC 2011) nos sorprendió justo después del pitazo final. Nos fuimos con los chicos y les dije que el grupo de referentes de este equipo había conseguido llevarlos a jugar la Copa del Mundo de Rugby en Nueva Zelanda, y recién ahí caímos en lo que habíamos conseguido. Fue muy bueno celebrar con unas cervezas frías, con todos los chicos que habían realizado un largo camino para clasificar a la Copa del Mundo. “
Superpotencias
El entrenador de Estados Unidos, Eddie O’Sullivan, estará sin dudas disfrutando el partido debut ante su antiguo equipo, Irlanda, en New Plymouth, que será seguido de cerca por un enfrentamiento de “superpotencias”, cuatro días después, el 15 de septiembre.
“Hay que entrar a la cancha con los objetivos del equipo bien claros. Nuestro primer partido es contra Irlanda, el 11 de septiembre. Eso va a significar mucho para los chicos, que realmente quieren brindar un buen parámetro sobre lo que va a venir y cómo se quiere jugar “, dijo Clever.
“Una rápida vuelta de página y cuatro días más tarde, nos toca Rusia. Va a ser difícil, habrán cuerpos doloridos, pero eso no será ninguna excusa. Cuando suene el silbato para jugar, ese será un partido para no guardarse nada. “
Los Estados Unidos están enfocados entrenando para jugar con Canadá dos partidos de preparación, el primero de los cuales se realizará este fin de semana en Toronto. Luego será el turno de enfrentar a Japón, en Tokio, antes de partir a la mayor competencia del rugby mundial.
“Quiero ir allí y, por supuesto, competir en la Copa del Mundo poniendo lo mejor a nuestro alcance, en cuatro grandes actuaciones”, añadió el entrenador O’Sullivan.
“Pero quiero que disfruten de toda la experiencia de estar en ese ambiente tan especial. Nueva Zelanda es un país que vive el rugby, pero una Copa del Mundo en Nueva Zelanda es algo muy especial y creo que es importante esa experiencia, ya que se quedará con ellos para el resto de sus vidas. “